Como uma missionária surda na África, Elizabeth Smith impressiona as pessoas – especialmente os muçulmanos que interagem com ela na nação de Gâmbia.
“Quando falamos com muitos muçulmanos ouvintes, eles ficam curiosos quando louvamos a Deus por nos tornar surdos. Eles normalmente são muito simpáticos porque acreditam que estamos cheios de pecado e é por isso que Deus nos fez surdos ”, escreveu ela em uma entrevista por e-mail para God Reports.
“Às vezes é divertido ver o que Deus faz na vida das pessoas quando elas veem as coisas de uma perspectiva diferente”, com base em uma concepção do islamismo muito diferente do cristianismo, observa Elizabeth. A prolífica hinista Fanny Crosby agradeceu a Deus por ser cega; aparentemente, ela sentiu que a perda de um dos sentidos aguçava sua audição e musicalidade.
Ambos surdos, Elizabeth, 34, e seu marido, Josiah, 36, estão estabelecendo uma igreja para surdos. É a única de seu tipo, não apenas na Gâmbia, mas também em muitas das nações vizinhas da África Ocidental. Sua aventura missionária começou em fevereiro de 2017.
A igreja deles, nos arredores da capital Banjul, é um lugar de refúgio para gambianos que precisam de amor e aceitação. “Recebemos muitos visitantes curiosos na igreja. Alguns têm dúvidas sobre quem é Deus ”, diz ela. “Alguns se sentem bem-vindos, independentemente de serem muçulmanos ou não.”
Para Elizabeth e Josiah, não ouvir não é uma barreira intransponível para ser missionários. Ele apresenta desafios que simplesmente pertencem a uma longa lista que qualquer pessoa que se adapta a um novo país e cultura.
“Morar no exterior não é para todos. Isso estende você e o separa de maneiras que você nunca imaginou”, diz ela. “Definitivamente, ser surdo apresenta muitos desafios. Há momentos em que precisamos nos comunicar e muitos não sabem ler ou escrever em inglês.”
Ela tenta não pronunciar palavras em inglês e usa principalmente a escrita no papel ou gestos com as mãos. Em geral, as pessoas estão abertas a esse tipo de comunicação, embora muitas sejam analfabetas. O casal usa a Bíblia de Ação ilustrada para mostrar histórias e verdades bíblicas.
“Mas nosso foco principal é a comunidade surda”, diz ela.
Elizabeth e Josiah foram criados no Arizona, mas não se conheceram no Arizona. Eles conheceram Washington DC, onde ambos trabalharam para Jovens Com uma Missão, e se casaram em 2015. (De 2011-13, Elizabeth foi uma missionária independente com o Ministério Batista na Universidade Gallaudet, uma instituição de ensino superior especialmente voltada para alunos surdos.)
Logo, eles sentiram que Deus os chamava para a África. Eles não sabiam onde e buscaram o Senhor em oração. Elizabeth teve a visão de uma forma de facão e sentiu-se comovida ao olhar um mapa da África. Vejam só, a nação fragmentada da Gâmbia, que abraça o mesmo rio nomeado, entrou em foco.
Josiah ofereceu-se como voluntária para dar aulas de ginástica em uma escola local para surdos, enquanto Elizabeth foi voluntária para ensinar inglês. Ex-colônia britânica, a Gâmbia adotou o inglês como idioma oficial, mas muitos falam apenas línguas tribais, como wolof ou mandinka.
Assim como o inglês difere de outro idioma, a linguagem de sinais difere de país para país. Não existe uma linguagem de sinais universal. A versão americana é chamada American Sign Language. Então, Elizabeth e Josiah estão ganhando fluência na linguagem de sinais da Gâmbia.
Eles voltaram para Washington DC em 2018 para que Elizabeth pudesse ter seu segundo filho. As duas crianças também são surdas. No verão, o quarteto estava de volta à Gâmbia com orientação de Deus para abrir a igreja. Eles começaram no outono em sua casa, mas sentiram a necessidade de iniciar os cultos em um prédio separado.
Mas quando eles encontraram e prepararam o prédio, Covid-19 havia descido sobre o mundo e eles não podiam abrir até recentemente. O pequeno local é alugado e possui uma creche e um palco com TV para a exibição de PowerPoints para sermões e ensinamentos.
Noventa por cento dos gambianos são muçulmanos e apenas 9% nasceram em famílias cristãs. Muitos nunca frequentaram a igreja, muito menos foram batizados. Desde a inauguração, sua igreja batizou 20 pessoas.
O ministério dedicado aos surdos foi revolucionário.
“Percebi agora que a maioria dos surdos já se sente isolada em casa e até oprimida”, diz ela. “Então, vindo para nossa casa, eles se sentem seguros, protegidos, livres para falar em sua língua e sabem que não serão oprimidos. E, claro, adoro alimentá-los. ”
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