Três enxames de gafanhotos neste ano acabaram com a colheita de trigo de Saadullah Zehri em sua pequena fazenda nas montanhas da vasta e árida província do Paquistão no Baluchistão.
Ele está preocupado com o que virá a seguir.
“Todo agricultor da vila perdeu colheitas no valor de centenas de milhares de rúpias”, disse Zehri, 33 anos, pai de seis filhos.
Mas nas colinas que cercam a vila de Nur Gamma, a duas horas de carro ao norte da cidade de Khuzdar, existem centenas de milhares de vagens de ovos cor de laranja esperando para eclodir em uma nova praga a tempo de devorar sua colheita mais valiosa.
“Vou plantar algodão em cerca de 20 a 25 acres para a próxima colheita”, disse ele. “Mas receio que esses novos gafanhotos venham destruir as nossas colheitas novamente.” O plantio de algodão, principal pilar dos agricultores, fábricas têxteis e de roupas do Paquistão, começa neste mês, com a colheita em outubro.
O Paquistão procurou ajuda da China para tentar eliminar os insetos. Em 24 de fevereiro, uma delegação chinesa de oito membros veio por uma semana para avaliar a condição nos campos. A China concordou em fornecer equipamentos de pulverização e 300 toneladas de pesticidas, disse a Autoridade Nacional de Gerenciamento de Desastres do Paquistão em um comunicado no dia 6 de março. “Técnicos chineses treinarão a equipe de proteção de plantas do Paquistão para usar o equipamento”, afirmou.
Os danos causados ??pelas pragas podem reduzir o crescimento econômico do Paquistão para menos de 2% no ano fiscal que termina em junho, disse Khurram Schehzad, diretor executivo da Alpha Beta Core Solutions Pvt. Antes dos efeitos dos gafanhotos, o banco central previa um crescimento de até 4%. Acrescente o impacto do coronavírus na economia global e as perspectivas podem ser ainda piores.
As duas pragas atingiram um governo que já está lutando para controlar a inflação, que atingiu uma alta de 10,6% em 10 anos em janeiro e atende aos termos do seu mais recente resgate do Fundo Monetário Internacional. O quinto país mais populoso do mundo está enfrentando uma escassez esporádica de itens alimentares essenciais, como açúcar e farinha de trigo. O governo do primeiro-ministro Imran Khan disse que aumentará o preço garantido do trigo para apoiar os agricultores e importará 300.000 toneladas do grão para aumentar o suprimento de farinha.
“Todo agricultor aqui costumava colher de 100 a 200 sacas de trigo, mas tudo isso se foi. Os gafanhotos o comeram”, disse Abdul Qadir, agricultor de Pashta Khan Moulla, no Baluchistão. Ele disse que há pelo menos 2.000 pessoas na vila e todas elas dependem da renda da agricultura. “Se os gafanhotos danificarem nossa safra de algodão, nossos filhos passarão fome.”
Está em jogo a matéria-prima da indústria têxtil, o maior empregador do Paquistão e a fonte de 60% de suas exportações. Este ano, o país deverá produzir 9,45 milhões de fardos de algodão, o menor total desde 2015 e 26% abaixo de sua meta. Isso significa que terá que importar uma quantidade recorde da fibra.
As usinas têxteis já encomendaram cerca de 5 milhões de fardos, disse Naseem Usman, presidente do Karachi Cotton Brokers Forum. Se os gafanhotos voltarem, as importações poderão subir.
“As fábricas têxteis e de fiação esperam importar de 5,5 a 6 milhões de fardos de algodão”, disse Usman. “Isso será um recorde.”
Enxames de gafanhotos do deserto ocorrem irregularmente no norte da África, no Oriente Médio e no sul da Ásia, geralmente quando uma seca é seguida por fortes chuvas. Não havia uma grande praga dos grandes gafanhotos por décadas, até que os números começaram a explodir descontroladamente no Bairro Vazio da península Arábica em 2018. No ano passado, os enxames cruzaram a África e o Irã, e para o Paquistão e a Índia, destruindo colheitas como eles foram. Mais de 140.000 acres de plantações foram danificados somente no Paquistão desde abril passado.
“Este é o pior ataque de gafanhotos que vimos desde 1993”, disse Falak Naz, diretor geral de proteção de culturas do Ministério da Segurança Alimentar do Paquistão. Ele disse que está nascendo uma nova geração de ovos que também pode ameaçar a Índia, bem como os vales férteis das províncias de Punjab e Sindh, que fornecem grande parte da comida do Paquistão. “Os gafanhotos atacarão nossas plantações em Punjab e Sindh novamente em maio e junho”, disse ele.
Nas aldeias ao norte de Khuzdar, neste mês, milhares de gafanhotos amarelos encheram o ar. As fêmeas estavam visivelmente cheias de ovos em tubos longos que as autoridades disseram que em breve seriam postos. Muitas outras pragas estão mortas por inseticida ou idade, enquanto outras podem ser vistas acasalando furiosamente nos campos de trigo devastados. Syed Zulfiqar Ali Shah, um oficial de agricultura do Baluchistão, disse que cada gafanhoto pode comer o dobro de seu peso.
Funcionários do governo estão pulverizando inseticida em dois veículos no distrito, disse o oficial de controle de gafanhotos Saeed Ahmed. Em fevereiro, o governo do primeiro-ministro Khan declarou uma emergência e concordou em gastar bilhões de rúpias para matar os insetos.
O ministro da Segurança e Pesquisa Nacional de Alimentos, Makhdoom Khusro Bakhtiar, disse a repórteres em 19 de janeiro que o país tinha estoques suficientes de trigo para a demanda doméstica e prometeu punir os envolvidos em acumulação ou lucro.
Mas as reservas governamentais em áreas remotas como o rural do Baluchistão costumam ser antigas e pouco armazenadas. Em um armazém do governo na área de Chandni Chawk, em Khuzdar, mais de 170 toneladas de reservas estão em sacos por até seis anos.
“Isso não é mais trigo. Tornou-se areia”, disse Rehmatullah, zelador de 50 anos do armazém. “Insetos estão comendo isso.”
Os enxames tornaram a vida ainda mais difícil nas aldeias dispersas do Baluchistão, a maior, mais pobre e menos habitada província do Paquistão. Quebrada por décadas de insurgência e agitação, muitas pessoas ainda vivem em casas de barro e usam combustível de madeira para cozinhar. Nenhum dos seis filhos de Zehri vai à escola, pois não há escola em sua aldeia.
“Nós ficaremos com uma dívida enorme se eles fizerem isso com o nosso algodão”, disse ele, em pé entre os restos mastigados de seus talos de trigo. “Minha família perderia pelo menos 1,8 milhão de rúpias” (US $ 11.400).
Nem todo mundo está descontente com os insetos que os locais chamam de molakh. O filho de sete anos de idade de Zehri, Obaidullah, está tentando pegá-los em fuga. “Nós nos divertimos muito perseguindo esses molakh voadores”, disse ele. “Eu brinco com eles.”
Mas o pai dele está preocupado. “As equipes do governo estão fazendo sprays para matá-los, mas não acho que possamos matá-los todos”, disse Zehri. “Esta é a criação de Deus. Eles vão renascer.
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