Em 18 de março, o governo Partido Comunista da China (PCC) ordenou a expulsar 13 jornalistas do The New York Times, The Wall Street Journal e The Washington, afirmando em um comunicado que “não serão autorizados a continuar a trabalhar como jornalistas na República Popular da China, incluindo as regiões administrativas especiais de Hong Kong e Macau.” A medida foi percebida como irresponsável, pois o coronavírus estava se espalhando pelo mundo e levantou preocupações sobre ainda mais restrições à liberdade de imprensa na China.
Algumas semanas antes do anúncio, o governo elogiou uma jornalista da Agência de Notícias Xinhua, oficial estatal da China, Liao Jun, por suas reportagens “heróicas” sobre o coronavírus. Em seu artigo, no início de janeiro, Liao Jun escreveu que cerca de oito pessoas que estavam “espalhando boatos” sobre o vírus, repetindo a linha oficial das autoridades de saúde da China de que não havia evidências de transmissão de homem para homem. Um dos denunciantes mencionados foi o Dr. Li Wenliang, que foi o primeiro a alertar abertamente sobre os perigos do vírus, mas foi silenciado e morreu em 7 de fevereiro após a contrair o coronavírus COVID-19.
Como a epidemia estava reivindicando vidas humanas, os relatórios de Liao se tornaram a causa de críticas entre os internautas da China, que chamaram seus artigos de “notícias falsas” que “enganam as pessoas”. Um deles escreveu sobre a viagem cancelada a Wuhan depois que as notícias sobre o misterioso vírus começaram a circular nas mídias sociais no final de dezembro, mas decidiram se tranquilizar pelos artigos de Liao Jun. A pessoa ficou presa em Wuhan por um longo tempo.
Muitas outras pessoas tomaram decisões fatais confiando em seus relatórios, perdendo suas vidas ou as de seus entes queridos como resultado.
Em 8 de março, o Dia Internacional da Mulher, Guang Ming Daily, um jornal nacional sob a liderança direta do Departamento Central de Propaganda do PCC, elogiou Liao Jun, dizendo: “Nós damos uma saudação a você, uma jornalista que se opõe à corrente”. Em uma conferência de imprensa naquele dia, realizada pelo Escritório de Informações do Conselho de Estado, ela foi nomeada uma das sete “trabalhadoras da linha de frente da COVID-19”. Ao aceitar o prêmio, Liao Jun falou sobre “a moral e o poder da China”, sem mencionar a Dr. Li ou reconhecer seus erros.
“Informações precisas e oportunas são especialmente importantes agora, quando milhares de pessoas estão em perigo”, disse um jornalista da China continental à Bitter Winter. “Se a mídia do PCC tivesse denunciado a verdade, a propagação da epidemia poderia ter sido evitada. O PCCh nunca reconhecerá estar errado. Em vez disso, continua suprimindo a liberdade de imprensa. ”
Como jornalistas estrangeiros estão sendo expulsos e a mídia nacional serve apenas ao governo, o papel dos jornalistas cidadãos na China se tornou de importância crucial para o mundo exterior entender o que está acontecendo lá. Infelizmente, essas pessoas também se tornaram os principais alvos do PCC; muitos jornalistas cidadãos que relatam sobre o coronavírus foram punidos ou desapareceram .
“Os jornalistas podem ser presos por tirar uma foto de uma cruz sendo derrubada ou uma mesquita sendo demolida, e depois ser acusados ??de ‘subverter o poder do Estado e divulgar segredos de Estado’ ‘”, comentou um repórter do Bitter Winter da China continental.
Segundo um correspondente da Bitter Winter , que costumava se reportar na região autônoma de Ningxia Hui, os moradores ficam muito cautelosos quando são questionados sobre as perseguições do PCC. A maioria não se atreve a dizer o que pensa por medo de serem presos ou pôr em risco a segurança de suas famílias. Outros temem que aqueles que fazem perguntas possam ser funcionários do governo disfarçados que investigam suas opiniões sobre o estado.
“O governo instalou equipamentos de vigilância em minha casa para monitorar o que está sendo dito”, disse um imã de uma mesquita aprovada em Ningxia ao Bitter Winter . “Eu tenho que reportar ao governo toda vez que um estranho bate à minha porta.”
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