A corrida global para encontrar uma vacina eficaz para prevenir a infecção por coronavírus COVID-19 e até os medicamentos existentes que podem estimular a recuperação é intensa. Mas quase tão urgentes são as maneiras de testar os portadores do vírus, que fornecem resultados da maneira mais simples, precisa e rápida possível.
Agora, pesquisadores da Universidade Ben-Gurion (BGU) do Negev, em Beersheba, dizem que desenvolveram e estão validando um teste COVID-19 no qual amostras podem ser coletadas usando um simples teste de respiração ou esfregaços na garganta e nariz e fornecem uma resposta em menos tempo de um minuto e com 90% de precisão.
Gabby Sarusi, vice-chefe de pesquisa da Escola de Engenharia Elétrica e de Computação e membro do corpo docente da Unidade de Engenharia Eletro-Óptica, diz que o teste estará disponível a um preço muito mais baixo do que qualquer outro método disponível.
Os ensaios clínicos em conjunto com o Ministério da Defesa de Israel em mais de 120 israelenses tiveram uma taxa de sucesso superior a 90% em comparação com os testes de reação em cadeia da polimerase (PCR) que permitem que uma única região curta de uma molécula de DNA seja transformada em milhares de cópias idênticas. Os testes em andamento procurarão descobrir se o teste pode identificar o estágio específico da infecção por COVID-19, bem como sua presença.
“Desde o início dos testes, recebemos resultados estatisticamente significativos, de acordo com nossas simulações e testes de PCR“, observou Sarusi. “Estamos continuando os ensaios clínicos e comparamos amostras de pacientes com COVID-19 com amostras de pacientes com outras doenças para ver se conseguimos identificar os diferentes estágios da infecção por COVID-19“.
Ele desenvolveu seu chip dentro da estrutura da Força-Tarefa de Coronavírus da BGU, iniciada pelo professor Daniel Chamovitz, presidente da BGU, para aproveitar os recursos e a engenhosidade da universidade para enfrentar os muitos aspectos da pandemia.
As partículas de um teste simples de respiração ou de cotonetes de garganta e nariz, como já são usadas atualmente para outros testes, são colocadas em um chip com uma densa variedade de sensores metamateriais que foram projetados especificamente para essa finalidade. O sistema analisa a amostra biológica e fornece um resultado positivo / negativo preciso em um minuto por meio de um sistema conectado à nuvem.
O dispositivo de assistência médica faz o backup automático dos resultados em um banco de dados que pode ser compartilhado pelas autoridades, facilitando mais do que nunca rastrear o curso do vírus, bem como a triagem (decidindo os graus de urgência de feridas ou doenças) decidir a ordem do tratamento de um grande número de pacientes) e tratar os pacientes.
O novo método baseia-se na alteração da ressonância na faixa espectral THz imposta pelo coronavírus por meio de uma espectroscopia THz realizada no dispositivo. Essa faixa espectral tem sido empregada nas últimas décadas para a rápida detecção e identificação de amostras biológicas. “Como esse vírus é como uma nanopartícula ou um ponto quântico com um diâmetro entre 100 nm e 140 nm em termos de tamanho e propriedades elétricas, nos perguntamos se podemos detectá-lo usando métodos do mundo da física, da fotônica e da eletricidade engenharia”, disse Sarusi.
“Descobrimos que a resposta é sim. Esse vírus ressoa na frequência THz, e a espectroscopia nessas frequências o revela rapidamente.” Cada kit de teste custaria entre US $ 50 e US $ 100 para produzir, o que é muito menor do que os testes de laboratório atuais. Além disso, como o teste é de natureza eletro-óptica, e não bioquímico, não é sensível a fatores ambientais que podem afetar os resultados dos métodos de teste atuais.
Os kits de teste atuais de coronavírus são baseados na amplificação e identificação das seqüências de RNA viral, portanto dependem de reagentes caros e de reações bioquímicas. Além disso, esses kits baseados em PCR levam horas e, em muitos casos, dias, para produzir resultados e requerem remessas e manuseio logisticamente complicados de amostras biológicas sensíveis e infecciosas.
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