Um grande asteroide de aproximadamente 330 metros de comprimento está se dirigindo para a Terra no início de dezembro, de acordo com o rastreador de asteróides da NASA.
Apelidado de 4660 Nereus, ou 1982 DB, este asteróide vagamente em forma de ovo tem um tamanho que o torna mais alto do que a Torre Eiffel e quase duas vezes mais alto do que o Monumento a Washington. Está programado para passar pelo planeta no dia 11 de dezembro a uma distância de aproximadamente 3,9 milhões de quilômetros e a uma velocidade de 6,578 km / s.
Para efeito de comparação, a distância entre a Terra e a Lua é cerca de um milésimo disso – cerca de 385.000 km. Como tal, apesar de ser classificado como um Asteróide Potencialmente Perigoso (PHA) devido ao seu tamanho e proximidade com a Terra, parece improvável que represente uma ameaça para o planeta.
Isso é uma sorte, pois um impacto de um asteroide desse tamanho pode ser devastador.
Mas o que faz o Nereus se destacar entre os outros asteróides não é o seu tamanho ou a possibilidade de causar um impacto planetário, mas sim o seu potencial de exploração.
Como um asteróide da classe Apollo, a órbita de Nereus frequentemente o coloca perto da Terra. Na verdade, sua ressonância orbital é de aproximadamente 2:1, o que significa que ele orbita quase duas vezes para cada órbita da Terra. Isso torna a missão de explorar o asteroide muito viável.
Os cientistas deram a uma hipotética missão de exploração em Nereus um delta-v (uma medida de vários valores e fatores que determinam o quão difícil seria manobrar adequadamente uma espaçonave durante a decolagem e / ou pouso) de aproximadamente 5 km / s. Isso é significativo, pois o delta-v da Lua é de cerca de 6 km / s. Na verdade, em 2000, a NASA classificou Nereus como um dos menores valores delta-v entre objetos próximos à Terra.
Como delta-v pode ser usado como uma espécie de orçamento ao determinar quanta força e propelente são necessários para uma missão, um valor delta-v mais baixo frio indica uma missão mais barata e mais fácil, pois pode significar que menos é necessário.
Atualmente, nenhuma missão está pronta para explorar Nereus, no entanto, ela já foi considerada antes. Tanto a missão robótica Near Earth Asteroid Rendezvous-Shoemaker (NEAR) da NASA e a missão japonesa Hayabusa consideraram Nereus como alvos, mas ambas eventualmente escolheram outras opções.
No entanto, ainda é um alvo atraente para muitos.
O asteróide deve retornar 12 vezes mais nas próximas décadas, mas sua abordagem mais próxima está prevista para 14 de fevereiro de 2060, quando estará a pouco menos de 1,2 milhão de quilômetros de distância.
De acordo com a NASA, se uma missão fosse lançada este ano, levaria entre 426-146 dias, embora o delta-v desta vez fosse em torno de 10,37 km / s, um pouco mais alto do que lançar um foguete em órbita baixa.
A exploração de asteróides é um campo importante na astronomia, e muitas agências espaciais expressaram interesse em explorar os muitos objetos grandes do sistema solar.
Em outubro, os Emirados Árabes Unidos anunciaram planos para uma nova missão para explorar asteróides e ser a primeira nação árabe a pousar com sucesso uma espaçonave em um asteróide.
Com lançamento previsto para 2028 com um tempo de desenvolvimento de sete anos para a espaçonave, a missão verá os Emirados Árabes Unidos explorar o planeta Vênus, bem como sete asteróides, culminando em um pouso planejado em um asteróide em 2033 após um período de cinco anos jornada.
Três nações pousaram em asteróides no passado, e muitos os veem como possíveis fontes para futuras operações de mineração, já que esses asteróides podem ser ricos em matérias-primas.
Na verdade, Nereus não é exceção, com seu tipo espectral indicando que provavelmente contém cobalto, níquel e ferro.
Apesar do potencial, muitos também estão preocupados com os perigos dos asteróides próximos à Terra, já que os impactos podem ser devastadores e a humanidade atualmente carece de um meio adequado de se defender deles.
Um método para possivelmente interromper o impacto de um asteróide é através do uso de deflexão, o que significaria lançar algo para alterar ligeiramente seu caminho.
Em termos leigos, significa perfurar um asteróide com um foguete com velocidade suficiente para mudar sua direção em uma fração de um por cento.
O mais proeminente desses esforços é a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) , programada para ser lançada em novembro, o resultado dos esforços da NASA e do Laboratório de Física Aplicada.
No entanto, outras medidas também foram consideradas – como a interrupção, ou seja, a destruição do asteróide, mas, neste momento – permanecem hipotéticas.
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